Este artículo es una adaptación del libro de Erica Gies 'El agua siempre gana: progresar en la era de sequía y diluvio' ('Water Always Wins: Thriving in an Age of Drought and Deluge'), disponible en slowwater.world.
Yu está al frente de un movimiento que tiene como objetivo restablecer el flujo y reflujo del agua en los entornos urbanos. Su empresa de arquitectura paisajista Turenscape, que cofundó en 1998, crea espacios flexibles para que el agua se extienda y se filtre bajo tierra, tanto para evitar inundaciones como para almacenarla para su uso posterior.
Su visión consiste en sanar la hidrología natural que hemos interrumpido al limitar los ríos con diques, colocando edificios o estacionamientos en los lugares por donde el agua quiere pasar, o erigiendo presas que, en diversos grados, secaron 333 ríos en el área del río Yangtze (China). Al tratar de resolver cada problema por separado (inundaciones, por un lado, escasez de agua por el otro), el enfoque del siglo XX para la gestión del agua se ha socavado a sí mismo. "El drenaje va separado del suministro de agua; el control de inundaciones va separado de la resistencia a la sequía", escribió en 2016 para un artículo que presentó en un simposio de la Universidad de Harvard (EE. UU.).
Desde comienzos del siglo XVIII, hemos llenado o drenado hasta el 87 % de los humedales del mundo, que de otro modo absorberían y liberarían agua de manera flexible. Es una razón clave por la que las inundaciones urbanas son más frecuentes en todo el mundo: a medida que las poblaciones crecen y las ciudades se expanden, los constructores pavimentan las llanuras aluviales y las tierras de cultivo, talan los bosques y canalizan los ríos, dejando las aguas pluviales que antes se filtraban al suelo sin ningún lugar adónde ir. El terreno perdido por la construcción de ciudades se ha duplicado en todo el mundo desde 1992. Cuando una ciudad aumenta el área de carreteras, aceras o estacionamientos en un 1 %, la escorrentía de aguas pluviales incrementa la magnitud de las inundaciones anuales en las vías fluviales cercanas en un 3,3 %.
En las ciudades densamente pobladas, solo alrededor del 20 % de la lluvia se infiltra en el suelo, el resto se va por desagües y tuberías, algo que para Yu es una locura en lugares con escasez de agua.
Ya hemos empezado a ver el impacto en el ciclo del agua. El verano y el otoño de 2021 trajeron inundaciones mortales a EE. UU., Alemania, Bélgica, India, Tailandia y Filipinas. Al mismo tiempo, la sequía, las malas cosechas y los incendios forestales asolaron el oeste de Estados Unidos, Siria, Guatemala, Grecia y Siberia. Las pérdidas económicas mundiales por inundaciones ascendieron de los 441 millones de euros anuales, de media en la década de 1980, a 67.097 millones de euros en 2020.
En lo que respecta a la sequía, más de 2.000 millones de personas en todo el mundo ya viven con inseguridad hídrica severa o alta. Los investigadores predicen que a medida que continúe el calentamiento global, dos tercios de la población mundial, más de 5.250 millones de personas, experimentarán condiciones de sequía cada vez peores y más frecuentes.
Estos recientes desastres han mostrado a muchas personas la verdad de lo que los científicos del clima llevan diciendo durante años: el cambio climático es un cambio relacionado con el agua.
Las ciudades esponja son parte de un movimiento mundial que recibe varios nombres: infraestructura verde en Europa, desarrollo de bajo impacto en Estados Unidos, diseño urbano sensible al agua en Australia, infraestructura natural en Perú, soluciones basadas en la naturaleza en Canadá. En contraste con la gestión industrial, en la que las personas confinan el agua con diques, canales y asfalto y la empujan fuera de la tierra lo más rápido posible, estos enfoques más recientes buscan recuperar la tendencia natural del agua a permanecer en los humedales y llanuras aluviales.
Debido a ese denominador común, he llegado a pensar en ellos colectivamente como movimiento "Slow Water". Al igual que en el movimiento Slow Food, las soluciones se adaptan a la ecología, al clima y a las personas locales. Los proyectos más ambiciosos de Slow Water implican la conservación o restauración de humedales, llanuras aluviales de ríos y bosques de montaña, salvaguardando simultáneamente el almacenamiento de carbono y protegiendo los hogares de las plantas y animales en peligro. Pero también hay pequeños proyectos urbanos, encajados entre los edificios o en estrechos pasillos a lo largo de las calles.
Ha convertido Turenscape en un imperio, con 600 empleados en tres oficinas. La compañía tiene más de 640 proyectos terminados o en curso en 250 ciudades chinas y en otros 10 países. Turenscape también publica la revista Landscape Architecture Frontiers, tanto en chino como en inglés, y apoya a los estudiantes de máster, doctorado y posdoctorado que investigan hidrología o ecología, o miden la eficacia de los proyectos terminados.
Al planificar un proyecto, los diseñadores primero deben averiguar qué hacía el agua antes de que se construyera la ciudad. En una gran sala blanca en las oficinas de Turenscape, hombres y mujeres jóvenes ocupan escritorios separados por una jungla de plantas, concentrados con gran atención a esa pregunta. Construyen modelos de cómo se comporta el agua dentro del entorno construido, teniendo en cuenta la ecología, geología, hidrología y la cultura específica de cada lugar, una especie de geografía computacional. Esos datos permiten a Yu y a otros practicantes de Slow Water modelar cómo la reorganización del terreno y del espacio disponible afecta de diversas maneras la forma en que el agua fluye y se ralentiza.
Aunque la iniciativa de las ciudades esponja de Xi se basa en principios que reflejan sus propias ideas, Yu teme que, en algunos casos, China lo esté haciendo mal. El país a veces ha utilizado soluciones estándar para otros programas, destaca Yu, pero para que las ciudades esponja tengan éxito, cada proyecto debe ser específico para cada lugar. Según sus propias palabras, "cada paciente necesita una solución diferente".
Las lluvias monzónicas en China han sido intensas los últimos veranos, desafiando no solo la infraestructura existente, como las presas (varias de las cuales han fracasado o estaban a punto), sino también las incipientes ciudades esponja. En el verano de 2021, una ciudad del proyecto piloto con una población de alrededor de siete millones de habitantes, Zhengzhou (China), sufrió inundaciones significativas cuando cayeron más de veinte centímetros de lluvia en una hora y casi 300 personas murieron, lo que llevó a algunos a dudar si las ciudades esponja funcionaban bien.
Zevenbergen señala que es posible que los diseños se deban modificar para adaptarse mejor a las necesidades locales. Pero el factor más importante puede ser que las intervenciones simplemente no son lo suficientemente ambiciosas. Absorber el 70 % de la lluvia en 13 kilómetros cuadrados de una ciudad que se extiende por 7.500 kilómetros cuadrados no evitará las inundaciones. Los proyectos de Slow Water funcionan mejor cuando pueden absorber agua en todo el paisaje, por lo que los planificadores deben pensar más allá del territorio urbano. Una ciudad es parte de una cuenca hidrográfica más grande. Restablecer el espacio para aguas arriba en las llanuras aluviales naturales de los ríos puede reducir los niveles de aguas abajo.
Yu también está trabajando duro en esto. Está creando un plan maestro de paisaje para toda China. En su oficina, me mostró una serie de mapas que documentan la elevación, las cuencas hidrográficas, los caminos de las inundaciones, la biodiversidad, la desertificación, la seguridad ecológica, la erosión del suelo y el patrimonio cultural de China. A medida que se extiende la urbanización, que los estuarios y deltas se sedimentan, que el agua comienza a moverse de manera diferente a través de los paisajes y zonas urbanas, Yu identifica los lugares donde sus proyectos tendrán el mayor impacto.
